Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από το Pew Research Center, το 97% των συμμετεχόντων θεωρούν τα κατοικίδιά τους αναπόσπαστα μέλη της οικογένειάς τους. Μάλιστα, περίπου οι μισοί (51%) δεν τα ξεχωρίζουν από τους υπόλοιπους συγγενείς τους. Όπως αναφέρει η Αμερικανική Κτηνιατρική Εταιρεία, «ο δεσμός μεταξύ ανθρώπου και ζώου είναι μια αμφίδρομα ωφέλιμη και δυναμική σχέση, που επηρεάζεται από συμπεριφορές απαραίτητες για την υγεία και την ευεξία και των δύο».
Η ύπαρξη ενός κατοικίδιου ζώου στο σπίτι είναι εξαιρετικά ευεργετική, ειδικά για τα παιδιά που μεγαλώνουν σε μονογονεϊκές οικογένειες ή δεν έχουν αδερφάκι. Μελέτη που δημοσιεύθηκε στο ακαδημαϊκό περιοδικό «Family Process» δείχνει ότι τα παιδιά που μεγαλώνουν παρέα με ένα ζωάκι παρουσιάζουν υψηλότερα επίπεδα ενσυναίσθησης και αυτοεκτίμησης σε σύγκριση με εκείνα που δεν είχαν ποτέ κατοικίδιο.
Διαβάστε επίσης: Παιχνίδι: Αφήστε τα παιδιά απλά να παίξουν το καλοκαίρι
Επιπλέον, ερευνητές από το Πολυτεχνείο του Χονγκ Κονγκ έχουν παρατηρήσει ότι όσοι αντιμετωπίζουν τα κατοικίδιά τους ως οικογένεια και αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στη φροντίδα τους είναι πιο πιθανό να υιοθετήσουν υγιεινές συνήθειες και έχουν λιγότερο άγχος. 
Smart info: Τα κατοικίδια ζώα, όπως και τα παιδιά, μπορούν να διαπαιδαγωγηθούν ώστε να πειθαρχούν με τρόπους που βοηθούν και τους κηδεμόνες τους να αναπτυχθούν.
Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί νιώθετε πιο ήρεμοι αφού χαϊδέψετε το ζωάκι σας;
Αυτό συμβαίνει επειδή ακόμα και η πιο σύντομη αλληλεπίδραση μαζί του ενεργοποιεί το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα. Τα ζώα συντροφιάς καταπολεμούν το στρες μειώνοντας τα επίπεδα της κορτιζόλης στον οργανισμό, το καθένα με το δικό του ναζιάρικο τρόπο. Οι γάτες, για παράδειγμα, μπορούν να μας ρίξουν την πίεση με ένα τους γουργουρητό. Ο ενθουσιασμός στα μάτια του σκύλου μας και η ουρίτσα του που κουνιέται πέρα-δώθε μόλις μπαίνουμε μέσα στο σπίτι είναι αρκετά για να μας «πάρουν» όλη την ένταση και την κούραση της ημέρας. 
Από την πλευρά τους, οι γάτες που μεγαλώνουν με ανθρώπους και κοινωνικοποιούνται προσφέρουν μια σταθερή πηγή στοργής και υποστήριξης. Οι σκύλοι έχουν πολλά χαρακτηριστικά που θα εκτιμούσαμε και σε έναν άλλο άνθρωπο: υπομονή, χαρά, διάθεση για παιχνίδι και βόλτες, αφοσίωση, συμπαράσταση, χωρίς να ζητούν τίποτα ως αντάλλαγμα.
Friends with… benefits
Οι καθημερινές ρουτίνες, οι οποίες περιλαμβάνουν τη σίτιση, το περπάτημα και την περιποίηση, παρέχουν δομή και αίσθημα σκοπού, κάτι που είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την ψυχική και τη διανοητική μας υγεία καθώς μεγαλώνουμε. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν υποστηρίζουν ότι οι νοητικές δεξιότητες (όπως η μνήμη ή η προσοχή) των ανθρώπων που απολαμβάνουν τη συντροφιά ενός κατοικιδίου φθίνουν με μικρότερο ρυθμό σε σχέση με τους υπόλοιπους.
Οι επιστήμονες έχουν βρει σύνδεση μεταξύ της φροντίδας ενός κατοικιδίου και της αυξημένης σωματικής δραστηριότητας. Μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «BMC Public Health» εκτιμά ότι όσοι έχουν σκύλο κάνουν κατά μέσο όρο 2.700 περισσότερα βήματα την ημέρα από τους συνομηλίκους τους χωρίς κατοικίδια. 
Ωστόσο, μην ξεχνάτε ότι τα κατοικίδια έχουν πολύ μικρότερο προσδόκιμο ζωής σε σχέση μ’ εμάς, γι’ αυτό είναι πολύ σημαντικό να τους ανταποδώσουμε την άνευ όρων αγάπη, να εξασφαλίσουμε μια καλή και ευχάριστη συνύπαρξη και να δημιουργήσουμε όσες περισσότερες αναμνήσεις μπορούμε.
